なぜ、バスルーム用ヒーターに「湿度試験」を行うのか？
正直言って、バスルームという環境は電子機器にとって最悪の場所です。濃厚な水蒸気、急激な温度変化、そして空気中の水分量の多さ――これらが合わさると、トラブルが起きやすくなります。
ほとんどの企業は、製品にIP65という評価を付けて終わりにしてしまいます。しかし私たちはそうしません。実際に1ヶ月間使用した後にシール部分が壊れる様子を見てきました。それは決して良い状態ではありません。
「防水」というのは問題がある
IP65という評価は確かに良いものですが、それは魔法のような防御手段ではありません。水蒸気は巧妙で、液体の水では入り込めない微細な隙間からでも侵入します。その水分が回路やクォーツ管の端子に触れると、酸化が起こります。その後、放電が起こったり、最悪の場合は装置全体が破損してしまいます。
これを防ぐために、私たちは老化試験装置を使用します。つまり、数週間で何年分ものバスルームの湿度環境を再現するのです。高温多湿の環境を作り出し、部材が膨張・収縮するのを促します。もしシール部分に少しでも弱点があれば、すぐに漏れが発生します。自宅の天井で問題が起きるよりは、私たちの研究室で問題が起きる方がましなのです。
高温対策
赤外線ランプは非常に熱くなります。その強烈な熱と湿度の高い環境が合わさると、いわゆる熱衝撃が起こります。私たちは、断熱材がどれだけ耐えられるかを確認し、配線接続部に腐食がないかをチェックします。もしその接点が酸化すると、抵抗値が上昇します。抵抗値が上がると、ランプは本来の出力を発揮できなくなります。結果として、ヒーターは温かくならないのです。
妥協点
ただし、デメリットもあります。
水分を防ぐためには、装置をしっかりと密閉する必要があります。しかし、密閉されていると空気の流れが悪くなります。箱が閉じられているため、内部の熱が外部に逃げるのが遅くなり、機器内部の温度が急速に上昇します。
だからこそ、設置場所には十分なスペースを確保するようにしています。スペースが狭すぎると、長時間シャワーを使っている間に内部の熱フューズが切れてしまう可能性があります。私たちは、このような高温環境に耐えられる部品を選んでいますが、物理法則は変わりません。密閉された箱は常に高温のままです。